谷歌在2014年决定认真对待虚拟现实时，迈出的第一步是说服内部员工。当时，该公司推出Cardboard从而涉足虚拟现实技术，这个笨重的塑料纸板可以将运行谷歌Android移动操作系统的智能手机变成一个临时的VR头戴设备。早期的市场反馈给了谷歌极大的信心——后来出货了500万件Google Cardboard，该公司的野心也在迅速膨胀。谷歌需要让自己的员工相信，VR不只是一种实验品，而是一场回报惊人的赌博。

　　为此，谷歌新任命的VR主管克莱·巴沃尔(Clay Bavor)将谷歌山景城总部一间普通的会议室改造成了专门的VR体验室，里面布置了各种音响、隔音材料和头戴设备。通过Value(半条命系列游戏的开发商)的VR设备，谷歌员工可以在这个房间里畅游太平洋，或是置身于演唱会现场。

　　“人们总是进去前好奇，出来后深信不疑，”巴沃尔说，“对于谷歌来说，这是一个有力的转折点。”

　　但谷歌公司之外是什么情况呢？目前，虚拟现实市场只能说是处于萌芽状态——市场调研机构TrendForce预测，2016年全球VR产值仅为67亿美元，其中大部分为硬件销售。谷歌推出Cardboard到现在的两年时间里，出现了一大批头戴设备竞品。Facebook旗下的Oculus VR推出了人们期盼已久的Rift，可以适配微软的Windows和Xbox平台。三星开始出货Gear VR，该设备是和Oculus合作开发的，由基于Android系统的Galaxy设备驱动。HTC推出了Vive，其软件由Valve开发。索尼宣布其大热的PlayStation游戏主机也将迎来VR系统。

　　TrendForce认为，VR市场最终将迎来拐点，2020年销售额将达到700亿美元——但大部分来自软件销售，而非硬件。谷歌希望自己能在其中发挥最大的影响力。

　　巴沃尔坐在谷歌总部VR部门的玻璃墙会议室里告诉我们，现在他需要说服谷歌总部以外的人——软件开发者以及智能手机制造商，从而共同推动VR技术的普及，让享受VR技术的人不只是现在拉动销量的尝鲜人士。他表示，其目标在于确保最优秀的开发者相信Android——而不是Oculus、Valve和索尼提供的操作系统竞品——能够给他们的投入带来最佳回报。

　　在5月谷歌面向软件开发者召开的I/O大会上，巴沃尔公布了Daydream——一个依赖最新版Android系统的虚拟现实平台，新的VR设备设计，以及与合作伙伴一起制造Daydream-ready设备的愿景。

　　与Cardboard不同，Daydream的目标是设计一个生态系统。巴沃尔称：“其主旨在于思考硬件、软件、观看器、控制器以及音乐会中的体验。”他暗示，与某些对手目前为止的做法不同，Daydream考虑的是整体，而不是单独某个环节。

　　这项工作的基础在于Android。谷歌的移动操作系统经过重构，已经能够支持现代VR技术所需的额外传感器、图形处理器以及元器件。它还将手机的其它操作与VR系统进行了更好的整合。(比如说，你可以在佩戴观看器时在VR中接收短信。)

　　这项工作的延伸在于谷歌重新设计的VR硬件。负责Android的工程部门副总裁大卫·伯克(David Burke)回忆起走进巴沃尔在山景城总部新建的实验室，当时他看到巴沃尔团队用微芯片、织物、塑料和传感器为新的观看器和控制器开发了大量的原型——估计有100个。伯克说：“线缆和计算机到处都是。”

　　最终成果——与Cardboard的短短几周相比，此次研发花了一年半时间——是一个面料光滑的观看器，完全贴合用户头部，依靠Android智能手机驱动VR内容。巴沃尔解释道，它更像一种“衣物”，而不是“小装置”——高端黑了一把长得像滑雪面具的Oculus Rift。新的控制器是一个小型棒状物；巴沃尔一开始测试时用它在VR钓鱼游戏里完成了挥杆放线的动作。

　　在VR硬件方面，谷歌属于后来者。不过，巴沃尔坚持认为其影响力将会是最显著的。通过同时打造VR软件和硬件(但允许合作伙伴制造自己的版本)，谷歌借鉴了自己在Android上的战术，而Android目前已是全球最大的移动操作系统。两大Android手机制造商三星和HTC将开发Daydream-ready手机。育碧和电子艺界等游戏巨头也将开发Daydream-ready的VR游戏。

Daydream的合作伙伴

　　“我们用Android为开发者开辟了一片市场，”伯克说道，“我认为VR也需要这样的市场。”

　　这一战略能够让这家搜索巨头避免遭受“无法像苹果、亚马逊等对手那样制造出吸引大量消费群体的硬件设备”那样的批评。该公司在可穿戴设备上最早的尝试Google Glass失败了。2014年收购的智能家居设备制造商Nest未能实现销售目标。

　　“尽管坐拥Android操作系统，但谷歌在硬件上从未有过突破性的成功，”股票研究公司Monness Crespi Hardt & Co分析师詹姆斯·卡马克(James Cakmak)称。

　　巴沃尔表示，谷歌吸取了Glass的教训，在VR上绝不再犯。针对入门者的一套Daydream-ready系统不会要1500美元(如Google Glass)或是600美元(如Oculus Rift)那么多。他不愿透露谷歌新的观看器和控制器的价格，只是说不需要很多钱。其软件将面向开发者免费开放。

　　“我们将在人们习惯的、熟悉的和已有的设备基础上进行开发，”巴沃尔表示，“人们还会继续购买智能手机。”

　　他还表示，这些设备将由各家制造商生产，不只是谷歌。“你购买一个额外设备，它能把你的手机变成放在包里随身携带的电影院。”

　　虚拟现实会不会成为谷歌最终无法赚钱的一项实验？巴沃尔表示，该公司希望能复制Android通过Play商店销售内容的模式。他补充道，应用内购买可以带来额外的收入。他并没有提到广告，而谷歌通过广告赚了无数的美元。

　　市场研究公司Gartner分析师布莱恩·布洛(Brian Blau)对谷歌很有信心。“谷歌是打造生态系统的大师，在这方面要比它的竞争对手们高效得多，”他认为，“打造VR平台其他人恐怕要靠边站了。”

　　分析师卡马克表示赞同。谷歌有机会在虚拟现实内容中显示广告，并让观众全神贯注地观看。“谷歌的核心仍然是一家广告公司，”他认为，“VR可以让谷歌收集更多的数据，获得更多针对性展示广告的机会。”

　　就目前而言，巴沃尔关注的是生态系统的大局。“我不会骗你说VR会让你和站在演唱会人群中一模一样，”他说，“但肯定比你看电视要更加接近于亲临现场。你可以把百老汇一张位子的票卖1000万次。每个人都想看百老汇新剧《汉密尔顿》，但能亲眼看到的只是极少数人。虚拟现实可以解决这个问题。”